Anelli di alberi, carote di ghiaccio e depositi di sedimenti potrebbero registrare cambiamenti nell’inquinamento durante l’arresto globale
Nel 2017 ricercatori di diverse università hanno utilizzato la tecnologia avanzata basata sul laser per scrutare all’interno delle carote di ghiaccio estratte dalle Alpi. Hanno trovato la morte nera.
Il record del core del ghiaccio ha mostrato che negli ultimi 2000 anni, i livelli annuali di piombo nell’atmosfera hanno subito un improvviso calo solo una volta. Quel periodo fu dal 1349 al 1353, coincidendo approssimativamente con una delle peggiori pandemie della storia umana: quando la peste bubbonica uccise da un terzo alla metà della popolazione europea. Tutta quella morte ha fatto crollare l’attività economica, incluso l’estrazione di piombo e la fusione. Un numero minore di minuscole particelle di piombo fluttuava nell’aria e si depositava sui ghiacciai alpini, dove la neve li comprimeva in ghiaccio che gettava il record di ogni anno in un nucleo.
Una nuova pandemia ora brucia in tutto il mondo. Studi recenti mostrano che vari tipi di inquinamento sono diminuiti in modo significativo poiché le persone hanno rinunciato alla guida, gli aerei hanno smesso di volare e le fabbriche sono rimaste chiuse. Il biossido di azoto emesso dai veicoli è calato dal 40 al 60 percento rispetto alle città cinesi, rispetto a un periodo simile dell’anno scorso. Le concentrazioni di monossido di carbonio sopra New York City sono scese alla metà dei loro livelli del 2019. Le emissioni mondiali di anidride carbonica sono diminuite del 17 percento da un anno e le analisi suggeriscono che il 2020 vedrà il calo più grande su base annua per tali emissioni, pari a circa due miliardi di tonnellate, pari al 5,5 percento del totale del 2019.
Ma queste enormi interruzioni della nostra produzione di inquinamento collettivo sono abbastanza grandi da essere catturate negli anelli degli alberi, nelle carote di ghiaccio e nei depositi di sedimenti? Il pianeta “ricorderà” la crisi COVID-19?
Se immaginiamo che un ricercatore tra 100 anni si immerga nel ghiaccio, il marker più probabile da trovare sarebbe l’aerosol, afferma Paul Mayewski, direttore dell’Istituto per i cambiamenti climatici dell’Università del Maine e autore senior del documento Black Death. Gli aerosol sono particelle ultrafini che possono galleggiare nell’atmosfera per giorni o settimane prima di cadere a terra. Le particelle inquinanti, come quelle di piombo, cadmio e zolfo, provengono da ciminiere di fabbriche e centrali elettriche, tubi di scappamento dei veicoli, operazioni di estrazione e fusione e altre fonti.
“I nuclei di ghiaccio possono ricostruire gli aerosol con una risoluzione mensile in alcuni casi, quindi dovrebbe apparire il segnale COVID-19”, afferma Christo Buizert, un paleoclimatologo della Oregon State University specializzato in nuclei di ghiaccio e bruschi cambiamenti climatici. Con i blocchi in vaste porzioni del mondo industrializzato già due o tre mesi e un rallentamento economico globale ancora in corso, sembra probabile un calo dei depositi di ghiaccio-zolfo e cadmio.
Un altro importante aerosol che Buizert afferma potrebbe comparire nei nuclei di ghiaccio è la fuliggine, in particolare il particolato di 2,5 micron di diametro o inferiore, noto come PM2.5. Queste particelle provengono principalmente da centrali elettriche a carbone e gas naturale, nonché tubi di scappamento dei veicoli e fornelli. E aggravano la salute umana in tutto il mondo. I livelli di PM2.5 su Wuhan, in Cina, si ritiene siano originati dalla pandemia, scesi del 44% durante il blocco della città. Nel frattempo Delhi ha avuto una riduzione del 60% e Los Angeles ha avuto un calo del 31%.
Il nostro paleoclimatologo del 2120 potrebbe anche trovare la pandemia negli anelli degli alberi. Man mano che gli alberi crescono, assorbono zolfo, ossidi di azoto e metalli come il cadmio depositato dall’atmosfera nel suolo e nell’acqua. Gli scienziati possono utilizzare la spettrometria di massa per analizzare in che modo i livelli variano da un anno all’altro. Gli anelli potrebbero offrire un record persino migliore rispetto alle carote di ghiaccio perché gli alberi si trovano molto più vicini alle città e ai centri industriali rispetto al tuo ghiacciaio medio. Gli studi dimostrano che anche le particelle che rimangono in alto solo per brevi periodi di tempo possono circolare abbastanza lontano. Ad esempio, la combustione di combustibili fossili negli Stati Uniti e in Europa è una fonte primaria di particelle di fuliggine che coprono ghiaccio e neve nell’Artico.
Altri marcatori della pandemia potrebbero effettivamente coinvolgere livelli maggiori di determinati materiali rispetto alla media anziché a meno di essi. Kim Cobb, paleoclimatologo presso il Georgia Institute of Technology, pensa che la crescente montagna di dispositivi di protezione individuale in plastica, o DPI, che viene scartata potrebbe presentarsi negli strati di sedimenti nei corsi d’acqua. “Probabilmente li vedresti nei delta dei fiumi, in sequenze sedimentarie costiere e, immagino, in alcuni sistemi lacustri, specialmente se sono adiacenti a grandi città”, afferma. Molte tonnellate di plastica già si fanno strada in questi sedimenti, ma l’aggiunta di miliardi di guanti, maschere e altri oggetti monouso potrebbe creare un impulso: uno strato più spesso e forse persino distinto che rappresenta un cataclisma ricco di plastica. “Sarebbe un marcatore, uno strato cronologico, che sarebbe una cosa così affascinante per i futuri geologi”, afferma Cobb.
Nel 3020 un intrepido ricercatore potrebbe ancora essere in grado di discernere quello strato, dato il lungo tempo che molte materie plastiche richiedono per degradarsi. Un dendrocronologo potrebbe anche essere in affari con la documentazione dell’aerosol in alcuni alberi di lunga durata. Le carote di ghiaccio manterrebbero sicuramente i loro marcatori.
In tutti questi casi, tuttavia, le modifiche legate alla pandemia delle emissioni di CO2 sarebbero più difficili da individuare. I gas vengono scambiati tra l’atmosfera e la neve fino a quando non viene compressa in ghiaccio. Se il calo delle emissioni dura solo pochi mesi prima del rimbalzo, è probabile che quel periodo non sia sufficiente per lasciare un cambiamento evidente. Naturalmente, se la pandemia si allunga più di quanto speriamo, il ghiaccio registrerebbe davvero la caduta.
Forse l’umanità può vedere la diminuzione dell’uso di combustibili fossili durante la pandemia come un’opportunità per staccarsi davvero da loro e mitigare intensamente il cambiamento climatico. Se dovesse verificarsi questa risposta, il 2020 potrebbe finire per sembrare una specie di svolta. Cobb afferma di immaginare uno scenario “in cui migliaia di anni a partire da oggi, il 2020 segnerà l’anno del picco delle emissioni – e quindi del picco delle concentrazioni atmosferiche di CO2 – perché siamo arrivati a valutare la scienza e la nostra responsabilità collettiva l’uno sull’altro su un piccolo pianeta”.
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